罗马征服意大利后，经过长期的政治统治和经济文化交流，意大利逐步罗马化。一些具有部分罗马公民权的公社地位上升，获得完全的罗马公民权。在新建的拉丁殖民地中，罗马移民越来越多，新老拉丁殖民地都享受拉丁公民权。但是，众多的意大利同盟者的地位非但没有改善，反而更加恶化了。他们在名义上是罗马的同盟者，实际上则是罗马统治下的属民。同盟者没有罗马公民权，不能参与罗马政治活动和担任官职，也分不到公有地和战利品，但却要为罗马提供辅助部队，而这种“血税”随着战争的频繁和扩大日益加重。罗马元老院加紧控制和经常干预同盟者的内部事务，同盟者还受到罗马人的歧视和虐待。因此，同盟者对罗马的统治和压迫深为不满，他们强烈要求获得罗马公民权和其他权利，或者与罗马完全脱离关系，争取独立地位。于是，意大利同盟者争取民主权利的斗争，便和罗马社会改革运动汇合起来。
在罗马统治阶级中，不少有识之士主张给予意大利同盟者以罗马公民权。公元前125年，执政官弗拉库斯首次提出向同盟者授以公民权的议案，但由于元老院的阻挠，弗拉库斯被派往高卢出任总督而被迫放弃了提案。此事引发了弗列盖列城居民起义，后遭罗马。公元前122年盖约•格拉古又提出公民权议案，大批同盟者涌入罗马表示支持，但被执政官赶出城外，结果议案未获通过。公元前103和100年，萨杜尔尼努斯两次当选为保民官，他依靠平民和骑士的支持，颁布了粮食法等法案，并与马略结盟强行通过土地法案，将阿非利加和那尔旁高卢行省的公有地分给马略老兵，每人100犹格，其中包括服役期满的意大利同盟者。可是，萨尔尼努斯运动以失败告终，使同盟者的幻想再次成为泡影。
罗马民主派领袖（向（意大利）同盟者授予公民权）的相继失败和遇难，使同盟者在心理上受到创伤，但他们对罗马当局仍然抱有一线希望。不久，他们果然在罗马贵族中找到一个新的同情者―保民官李维?德鲁苏，并与他建立了秘密的联系。公元前91年，德鲁苏提出一个试图调和各方利益的议案：将司法权归还元老院，同时在元老院增加300名骑士出身的成员；向贫穷公民廉价售粮并分配坎佩尼亚和西西里剩余的公有地；授予意大利同盟者以罗马公民权。然而事与愿违，德鲁苏的全面妥协议案招致的竟是罗马社会的普遍反对，甚至他自己的亲属也对他的政策充满敌意。据说，同盟者马尔西人的首领昆图斯?庞彼狄乌斯?西罗有一次拜访德鲁苏家，出于逗趣，请他四岁的外甥小加图支持意大利人的要求，遭到了断然拒绝。送给他糖果和玩具，小加图仍然刚强地说：“不”。最后，马尔西人首领为这个小孩的固执而愠怒，抓起他的双腿伸到窗外，恫吓他说：“如果不屈服，就把你扔下去”，可是同样没有结果。西罗只得悲叹一声作罢，从这个乳臭未干的毛孩子的倔强，他不难想象会遭到大人们多么顽固的反对。这一年秋天，就在议案即将付诸表决的日子里，德鲁苏被无名刺额暗杀。这样，意大利同盟者通过合法途径获得罗马公民权的最后希望，也就随着德鲁苏埋葬了。
意大利同盟者通过和平和合法途径争取罗马公民权的希望完全破灭，于是他们愤然拿起武器，发动了同盟者战争。
意大利同盟者以马尔西人为核心，皮凯努姆人、皮里根尼人、维斯提尼人，玛鲁西尼人、萨姆尼持人、卢卡尼亚人和阿普里亚人等组成了秘密的反罗马联盟。他们互相交换人质，并商定同时发动起义。西罗成为联盟的灵魂。起义的准备在悄悄地进行。政治的意大利恰像自然的意大利，炽烈的岩浆在平静的地表下翻流奔突。一个偶然事件的火花提前引爆了同盟者战争。
公元前91年底，罗马官塞尔维利乌斯获悉皮凯努姆的同盟者城市阿斯库鲁姆正和邻近城市交换人质，遂赶到那里，向集会的市民发表了威胁性的训话，激起市民的公愤，当场。城市长官尤达西略命令关闭城门，将住在城内的罗马人统统处死。阿斯库鲁姆起义的火焰迅即蔓延到邻近地区。马尔西人带头向罗马宣战，参加反罗马联盟的各城市、公社纷纷响应，除了伊达拉里亚人和翁布里亚人外，几乎所有的意大利同盟者都卷入了起义。即使在这样的时刻，同盟者还是向罗马派去使团，提出最后呼吁。但是，罗马元老院拒绝听取用剑强逼的要求。勒令同盟者放下武器。于是，同盟者战争正式开始了。
同盟者既然已向罗马宣战，便不再乞求罗马国家的公民权，自己组织起一个新的联盟共和国。新国家定都于起义地区的心脏―皮里根尼人的城市科芬尼乌姆（科非尼姆），命名为“意大利”。这个新国家的公民权授予所有起义公社的成员。国家按照罗马的模式组织：由选自各起义公社的500名成员组成元老院，作为国家的领导核心；在起义领袖中选出两名执政官和12名官，授予他们以军事、行政和司法的权力；全意大利人民大会也预定在首都召集。萨伯利安各族通用的奥斯坎语与拉丁语共同成为新国家的官方语言。铸造并发行了全意大利通用的硬币，上面铸有“意大利”字样，一些硬币上带有寓义深刻的图案：一头代表意大利的公牛用它强劲的角将罗马的象征―母狼掀翻在地，并将它踩在蹄下。
起义者的军队有10万之众，马尔西人西罗和萨莫奈人穆提鲁斯作为意大利执政官并担任起义军统帅。无论是统帅的指挥才能，还是士兵的素质及武器装备，都不次于罗马军队。同盟者长期作为辅助部队随同罗马军团征战，对罗马军事熟谙深知。起义在意大利本土爆发，其中心距离罗马相当近，构成对罗马的严重威胁。然而，战争的进行对起义者和罗马人双方说来都很困难。起义地区非常广大，而许多效忠罗马的要塞据点（主要是军事殖民地）则散布其间；因此，在战略上，起义者不得不将对罗马要塞的围攻战与各自领土的保卫战结合起来，罗马人则被迫同时与遍布各地的起义者作战。由于多种原因，起义者没有集中兵力进攻罗马，而罗马人也难以一举扑灭没有明确主力的起义。整个说来，这是一场散漫的战争，分解成敌对双方各个军团在同一时间、不同地区时而单独、时而联合的一系列战斗。从军事观点看，主要有两个战区：北方战区，自皮凯努姆和阿布鲁滋河至坎佩尼亚北界，大都是操拉丁语的地区。意大利方面的统帅是昆图斯?西罗，罗马军队则由茹提略?卢普斯统率，两人都是各自国家的执政官。南方战区，包括坎佩尼亚、萨姆尼乌姆、卢卡尼亚和阿普里亚。萨姆尼特人巴比乌斯?穆提鲁斯作为意大利执政官任起义军统帅，罗马统帅为执政官路西乌斯?恺撒。统帅之下配有副将，负责特定地区的战争。罗马的两位执政官同时出征，一些著名的罗马将领（诸如盖约?马略、庞培?斯特拉波和苏拉等）担任副将，表明形势的严重性。
肇始于前91年同盟国战争（又称联谊战争，同盟者战争），主要有两大战区：北方战区和南方战区。北方战区指自皮凯努姆和阿布鲁兹河至坎佩尼亚北界，大都操拉丁语的地区；南方战区包括坎佩尼亚、萨姆尼乌姆、卢卡尼亚和阿普里亚。由于同盟者以前长期作为辅助部队随同罗马军团征战，熟谙罗马军事，在士兵素质、武器装备及统帅才能方面均不亚于罗马。战争的第一年，公元前90年，起义者在南北两个战区都占据了明显的优势。他们重点围攻境内罗马人的要塞，并在许多地方突破了罗马人的防线。
在南方战区，起义军将领斯卡托指挥大军大败路西乌斯的罗马军。占领了从坎佩尼亚到萨姆尼乌姆军事大道上的重镇维那弗伦，起义者的这一胜利导致另一个罗马要塞爱塞尔尼亚的投降；在卢卡尼亚活动的起义军将领拉姆彭尼乌斯重创罗马将领普布利乌斯•克拉苏，罗马要塞格罗门敦落入起义者手中。意大利执政官巴比乌斯•穆提鲁斯击败罗马将领波波那，率领萨姆尼特军队进入坎佩尼亚。诺拉、庞贝等城市投降，不少罗马士兵倒戈，加入起义行列，被解放的奴隶也成为起义者的一员。